O que é o mimetismo molecular e por que importa nas doenças autoimunes

O sistema imunitário reconhece ameaças pela sua forma molecular. Na maioria das vezes isto funciona bem — mas alguns patógenos possuem proteínas estruturalmente semelhantes o suficiente às nossas para que o sistema imunitário, uma vez treinado para atacar o patógeno, continue a atacar o seu sósia nos nossos próprios tecidos muito depois de a infeção ter desaparecido. Isto é o mimetismo molecular, uma das explicações mecanísticas mais aceites sobre como pode surgir uma doença autoimune.

A dificuldade está na escala. O proteoma humano e o de um patógeno contêm cada um milhares de proteínas. Encontrar que pares se assemelham o suficiente para uma reação cruzada plausível não pode ser feito por inspeção — exige comparar cada proteína de um sistema com cada proteína do outro, com uma resolução suficientemente fina para captar correspondências parciais, não apenas sequências idênticas.

O nosso próprio trabalho nesta área começou exatamente com essa comparação: um alinhamento à escala do proteoma completo entre um patógeno — Acanthamoeba, um organismo com ligações documentadas a condições crónicas e de tipo autoimune — e o sistema monócito-macrófago humano, as células imunitárias mais diretamente envolvidas na primeira resposta e na apresentação de antigénios. Os resultados são preliminares, e tratamo-los como tal: um mapa inicial de onde a reatividade cruzada é estruturalmente plausível, não um relato causal concluído. Um alinhamento à escala do proteoma pode mostrar onde o sistema imunitário poderia razoavelmente confundir patógeno com hospedeiro; por si só não pode mostrar que essa confusão causa doença num paciente específico. Essa ligação tem de ser estabelecida separadamente.

Este mapeamento preliminar é a base da ANA, o nosso sistema para categorizar padrões de mimetismo molecular à escala do proteoma, construído para tornar este tipo de comparação sistemática em vez de pontual. Tanto quanto sabemos, não existe hoje nenhuma ferramenta equivalente a operar a esta escala. Publicaremos mais resultados à medida que o trabalho de categorização avançar para além desta fase preliminar.