Qué es el mimetismo molecular y por qué importa en las enfermedades autoinmunes
Cuando las proteínas de un patógeno se parecen lo suficiente a las nuestras, el sistema inmune puede aprender a atacar a ambas. Este es el mecanismo central de nuestra tesis.
Un caso de identidad equivocada
El sistema inmune reconoce las amenazas por su forma molecular. La mayoría de las veces esto funciona bien — pero algunos patógenos tienen proteínas lo bastante similares estructuralmente a las nuestras como para que el sistema inmune, una vez entrenado para atacar al patógeno, siga atacando a su símil en nuestros propios tejidos mucho después de que la infección haya remitido. Esto es el mimetismo molecular, y es una de las explicaciones mecanísticas más aceptadas sobre cómo puede originarse una enfermedad autoinmune.
Por qué es difícil de ver
La dificultad está en la escala. El proteoma humano y el de un patógeno contienen cada uno miles de proteínas. Encontrar qué pares se parecen lo suficiente como para reaccionar de forma cruzada de manera plausible no puede hacerse por inspección — requiere comparar cada proteína de un sistema con cada proteína del otro, con una resolución lo bastante fina como para detectar coincidencias parciales, no solo secuencias idénticas.
Nuestro enfoque, de forma preliminar
Nuestro propio trabajo en esta área comenzó precisamente con esa comparación: un alineamiento a escala de proteoma completo entre un patógeno — Acanthamoeba, un organismo con vínculos documentados a condiciones crónicas y de tipo autoinmune — y el sistema monocito-macrófago humano, las células inmunes más directamente implicadas en la primera respuesta y la presentación de antígenos. Los resultados son preliminares, y los tratamos como tales: un mapa inicial de dónde es estructuralmente plausible la reactividad cruzada, no un relato causal terminado. Un alineamiento a escala de proteoma puede mostrar dónde el sistema inmune podría razonablemente confundir al patógeno con el huésped; por sí solo no puede mostrar que esa confusión cause enfermedad en un paciente concreto. Ese vínculo debe establecerse por separado.
Hacia dónde lleva esto
Este mapeo preliminar es la base de ANA, nuestro sistema para categorizar patrones de mimetismo molecular a escala de proteoma, construido para hacer sistemática este tipo de comparación en lugar de puntual. Hasta donde sabemos, no existe hoy una herramienta equivalente que opere a esta escala. Publicaremos más hallazgos a medida que el trabajo de categorización avance más allá de esta etapa preliminar.